我国的少数民族由于社会条件和自然条件的不同特点，不同民族之间政治、经济、文化发展不平衡。50年代以前，有的民族还保存原始社会形态，有的正处于奴隶制或农奴制社会，已进人封建社会的也有多种不同的特点。不仅不同民族之间发展不平衡，有些民族内部的不同地区也存在明显的差异。
从我国各民族中存在教育形式上看，民族教育大致可分为无组织的教育和有组织的教育两大类。无组织的教育是一种自然教育，是在家庭或社会中无意识进行的，不经过一定的组织形式。而有组织的教育则是通过聘请专职教师和设立专门场所系统地、有目的地来实现的，是一种有意识的教育活动。这种教育活动是人类发展到一定阶段，意识到教育在促进社会进步的作用、体会到教育的价值后才产生的。